คลาริซ สตาร์ลิ่ง (โจดี้ ฟอสเตอร์) เอฟบีไอสาว ได้รับมอบหมายให้ตามหาหญิงสาวผู้สูญหาย เพื่อช่วยชีวิตเธอคนนั้นจากฆาตกรต่อเนื่องโรคจิตผู้ชอบถลกหนังเหยื่อทุกราย และเพื่อที่จะทำความเข้าใจความคิดเบื้องลึกของฆาตกรได้มากขึ้น คลาลิซ จึงได้เข้าไปหาเพื่อพูดคุยกับฆาตกรโรคจิตอีกคนที่ถูกจำคุกอยู่ คือ ฮันนิบาล เลกเตอร์ (แอนโธนี่ ฮอปกิ้นส์) ผู้เคยเป็นถึงจิตแพทย์และยังฉลาดเป็นกรด คลาริซ ที่ต้องการให้ ฮันนิบาล ช่วยในการตามหาฆาตกรจึงพยายามทำทุกวิถีทางให้ ฮันนิบาลยอมเผยข้อมูลที่เป็นประโยชน์กับการช่วยเหลือเหยื่อครั้งนี้ของเธอให้ได้

สงครามเวียดนามทำให้ เจค็อบ ต้องสูญเสียความทรงจำเป็นเหตุการณ์ที่ฝันร้ายสำหรับเขาอย่างยิ่ง เพราะเขาได้ขาดการติดต่อจากลูกชายมานานจนทุกคนคิดว่าเขาตายไปแล้ว และคิดว่า เจค็อบ คนนี้คือปีศาจ เขาและเพื่อนสาวจึงต้องพิสูจน์ความจริงให้ได้