เทอเรนซ์ แมคโดนัฟ นักสืบแผนกคดีฆาตกรรมแห่งกรมตำรวจนิวออร์ลีนส์ ได้ช่วยชีวิตนักโทษคนหนึ่งจากการจมน้ำในเหตุการณ์พายุเฮอร์ริเคน แคทรินาพัดถล่มเมือง วีรกรรมครั้งนี้ทำให้เทอเรนซ์ได้รับบาดเจ็บที่หลัง แต่ก็ช่วยให้เขาได้เลื่อนยศเป็นร้อยโท หนึ่งปีต่อมา จากการใช้ยาบรรเทาความเจ็บปวดที่หลังเป็นประจำ ส่งผลให้เทอเรนซ์กลายเป็นผู้เสพติดโคเคน ซึ่งทำให้เขาคิดฝันไปว่าตัวเองเป็นตำรวจที่เก่งกาจมากขึ้น ผู้สามารถปกป้องคุ้มครองทุกคนที่เขาจำเป็นต้องดูแล และที่สำคัญคือเขาทำให้เจ้านายเชื่อมั่นในตัวเขาได้ ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อเกิดคดีฆาตกรรมโหดครอบครัวผู้อพยพชาวแอฟริกันขึ้น เทอเรนซ์จึงถูกเลือกให้เข้าไปรับผิดชอบคดีดังกล่าว

วิล เจอราร์ด (นิโคลัส เคจ) คือครูสอนวิชาภาษาอังกฤษผู้ทุ่มเทในโรงเรียนไฮสคูลแห่งหนึ่ง เขามีชีวิตคู่ที่น่าอิจฉากับลอรา (แจนยัวรี โจนส์) ภรรยาผู้เป็นนักดนตรีฝีมือเยี่ยม ทั้งสองมีความสุขอยู่กับการไปชมคอนเสิร์ตวงออร์เคสตรา, การปิ้งบาร์บีคิวกินกันที่สวนหลังบ้าน และงานอดิเรกสุดโปรดของวิล นั่นคือการประลองเกมหมากรุกกับครูใหญ่ (แฮโรลด์ เปอร์ริโน) ของโรงเรียนที่วิลสอนอยู่ แต่แล้วคืนที่เลวร้ายคืนหนึ่งก็ทำให้ชีวิตแสนสุขของวิลต้องพังทลายลง เมื่อลอราตกเป็นเหยื่อของการกระทำชำเราทางเพศอันโหดร้าย ระหว่างรอดูอาการบาดเจ็บของภรรยาด้วยความกระวนกระวายใจ วิลได้พบกับชายแต่งตัวภูมิฐานคนหนึ่ง (กาย เพียร์ซ) ผู้เสนอแนะให้วิลตามทวงความยุติธรรมคืนโดยทันทีตามวิธีการของเขา ด้วยความแค้นที่อัดแน่นอยู่เต็มอก วิลตกลงรับข้อเสนอนั้น มันทำให้เขาต้องก้าวเข้าไปยังองค์กรลับใต้ดิน ซึ่งจะนำไปสู่เหตุการณ์สุดระทึกที่มีอันตรายเพิ่มขึ้นทุกขณะ

เจ้าหน้าที่เรือนจำเริ่มต้นความสัมพันธ์อันไม่แน่นอนกับหญิงม่ายผู้ไม่ทันระวังของชายคนหนึ่งซึ่งเขาเป็นประธานในการประหารชีวิต